Carte représentant la diffusion des langues indo-européennes 4000 et 1000 av. J.-C. selon l'hypothèse kourgane.

Préhistoire

Des fouilles réalisées ces dernières années en Géorgie puis en Bulgarie permettent de dire que le genre Homo existe en Europe depuis environ 1,5 million d'années. Il est en effet probable que ses représentants aient peuplé l'Europe depuis le Caucase en suivant la voie danubienne.

On appelle anténéandertaliens les populations qui ont vécu en Europe il y a 800 000 à 400 000 ans. Ils sont notamment représentés par l'homme de Tautavel (- 450 000 ans), le « Français le plus ancien ».

Les premières traces de peuplement néandertalien en Europe remontent à 300 000 ans. Cette espèce humaine, très spécialisée, semble n'avoir existé qu'en Europe et au Proche-Orient. Elle a disparu il y a près de 30 000 ans.

L'homme moderne (dont selon l'une des trois théories possibles les premières traces pourraient remonter en l'Afrique, remontent à 120 000 ans) apparaît en Europe il y a 40 000 ans, représenté notamment par l'homme de Cro-Magnon.

Vers 6900 avant J.-C, on assiste à la formation de la mer Baltique.

Vers 6000 avant J.-C: La Méditerranée pénètre l'actuel détroit des Dardanelles, puis celui du Bosphore. Il s'en suit, vers 5500 avant J.C, la formation de la mer Noire qui auparavant était un lac d'eau douce dont le niveau était beaucoup plus bas que celui de la mer Noire actuelle.

Aux IVème et IIIème millénaires, la civilisation des mégalithes s’est développée (dolmens, menhirs). Elle conserve encore son mystère.

Entre 5500 et 4800 ans avant J.-C., la première culture Indo-européenne est attestée dans la steppe pontique, au nord de la mer Noire: c'est la culture de Samara. Ces Proto-indo-européens propageront leur langue, leur culture, leurs croyances et leurs codes à travers toute l'Europe. Ils sont les premiers êtres humains à domestiquer le cheval ce qui facilita leur expansion. Ils parlaient à l'origine une langue ancienne appelée indo-européen commun par les linguistes et qui a été partiellement reconstituée. C'est de cette langue dont provient l'immense majorité des langues parlées aujourd'hui en Europe (Albanais, Baltes, Celtes, Germains, Grecs, Latins, Slaves, Arméniens).

voir la symbolique du loup dans la culture européenne